1969年7月20日，美国东部时间16时11分，“阿波罗11号”飞船的月球着陆舱“小鹰号”完成了所有检测程序，正在接近月球表面。在这短暂的等待中，休斯敦的地面指挥中心开始向宇航员柯林斯介绍媒体对人类历史上首次登月的报道。

“在今天各大媒体有关阿波罗登月的头条报道中，有一条要求你注意寻找一位美丽的女士和她的宠物，一只可爱的兔子。中国一则古老的传说中，一位叫嫦娥的姑娘在4000年前就已经从地球飞向了月球，从那以后就一直生活在那里——她唯一的伴侣是只兔子，这只兔子的名字目前还不得布而知，不过应该不难发现，这只兔子很大，而且住在一棵月桂树下。”

柯林斯笑了，紧张的情绪略有放松。回答道：“好吧，我会找找看这位兔子姑娘。”这一画面通过哥伦比亚广播公司的电视转播给全美，乃至全世界的公众，对于当时绝大多数守在电视机前的观众来说，这是他们第一次听到“嫦娥奔月”的美丽传说。从一开始，人类探月计划就与先民的神话故事紧密相联。美国的载人探月计划被命名为“阿波罗”——古希腊的传说中，这位太阳神驾驶着天马拉的战车踏过天际。美国所用的运载火箭被称为“土星5号”——“土星”这个单词，就是希腊神话中农神的名字。日本将自己的探月飞行器命名为“夜姬”，这是日本的探月的月之女神。

因此，当中国人自己准备进行月球探测时，这一计划被毫无悬念地命名为“嫦娥工程”。探月工程的总指挥栾恩杰告诉记者，用神话来命名航天工程在中国还上第一次。它对海内外华人会有很强的号召力，表明它是整个中华民族的工程。

                               最初是美苏竞争

从1957年太空竞赛开始，苏联人就一直领先，赫鲁晓夫正是用苏联航天的巨大成就向世界人证明社会主义的优越性。为保证苏联科学的领先地信，赫鲁晓夫在苏共中央二十大时，首次将有关科学技术列入国家发现规划。很多遭到迫害的科学家也因为赫鲁晓夫的“拨乱反正”而解放出来，科学家的政治地位迅速得到提高。著名火箭专家科罗廖夫从劳改营获释后，立即投入了火箭与飞船的研究。

而此时，美国总统肯尼迪和副总统约翰逊开始策划一个能够吸引公众注意力，并一举改变美国在太空竞赛中落后局面的计划。这就是后来被命名的“阿波罗计划”。

在与美国国家航空航天局局长詹姆斯·韦伯的会谈中，肯尼迪说：“我们所做的一切都应紧紧围绕‘在苏联之前登月’这个目的……否则我们不会花费这第多的金钱……因为我对太空不感兴趣，这些（开支）的唯一理由就是为了证明我们能打败苏联而不是在他们后面苦苦追赶。”

苏联对登月计划表现出极大矛盾。赫鲁晓夫既不希望被美国击败也不想对计划增加投入。1963年10月，他宣称苏联“目前不会实施登月计划”，同时又强调他们不会在这场竞争中落后。一年后，苏联终于实现了在月球着陆的尝试。

苏联的无人探测器在美国之前到达的月球，但尼尔·阿姆斯特朗于1967年7月21日成为踏上月球的表面的第一人。前一天，他作为“阿波罗11号”的指令长和指令舱驾驶员迈克尔·柯林斯、登月舱驾驶员埃德温·奥尔德林一起在月球上成功着陆。

赫鲁晓夫下台后，继任的苏联领导人大规模缩减航天项目的开支。1967年，科罗廖夫逝世。同年，“联盟号”飞船第一次飞行失败（宇航员返回时丧生），这个组合式登月计划解体。后来苏制造了登月舱并挑选阿列克赛·列昂诺夫作为首次登月的宇航员，但是随着1969年N-1推进器连续失败，苏联登月计划被推迟，继而取消。

至1975年，人类的第一次在空竞赛结束，多产供销将太空人送上月球的美国取得了最终的胜利。

                             卡特礼物与中国探月

中国探月事业的基础是火箭和卫星，这也是中国引以为傲的“两弹一星”的基础之一。

1957年，当时的苏联发射了世界上第一颗人造卫星。1958年5月17日，在武昌召开的中共八大第二次会议上，毛泽东主席提出“我们也搞人造卫星”。不久，中央政治局开会研究决定，以中国科学院为主研制卫星，并且拨专款2亿人民币。负责实施该计划的“581组”和3个设计院很快成立，研究所和高空模拟实验基地也相继建成。

1970年4月24日，太空中终于传来自中国的声音——“东方红1号”从太空用无线广播向全世界播放了当时最能代表中国的乐曲，电子琴风格的“东方红”。

1978年，美国总统卡特的安全事务顾问布热津斯基访问中国时，向当时的国家主席华国锋赠送了一件特殊礼品——一块小指尖大小的月球岩石样品。样品铸在一个类似于凸透镜的有机玻璃盒内，看着很大，但其实只有1克的重量。华国锋将样品转交给科研部门要求研究。由于当时中国搞天体岩石的研究人员很少，有关部门快就找到远在贵州的欧阳自远。现在，欧阳自远已经是月球应用科学首席科学家、中科院院士。样品很快从北京安全地送到贵阳。欧阳自远当时就请来了全国大约近百名各方面研究专家，并制订了详细的研究计划。1克样品虽然很少，但对做研究已经足够。欧阳自远汉时把样品切成了两块。一块用于做研究，另一块保存了起来。

对这0。5克样品进行研究后，中国学者发表了14篇相关研究的文章，亲推断出这是由“阿波罗17号”飞船采集来的样品。在参考美国公布的数剧后，学者们还具本到了样品编号，并回答了其取自月球的什么位置，背阳还是背阴。

“美国人赠送月岩样品，其实也是在探测我们的测试能力和研究水平，虽然这话没有明说。但我们的研究结果还是让美国人很信服”。欧阳自远说。

                            被否决的铁标“烙”月

这0。5克的样本，成为此后10多年中中国月球科学研究的唯一对象。除此之外，中国和科学家们只能跟踪国外的月球探测活动。

1986年3月，4位著名老科学家——王大珩、王淦昌、杨嘉墀、陈芳允联名呼吁“中国跟踪研究国国外战略性高技术的发展”，邓小平在这份建议书上作了“此事宜速作决断，不可拖延”的批示。这就是“863计划”。

由于航天技术是“863计划”选定的第二个高技术领域，因此“863-2”至今被冠在其研究课题编号之前。当时的航天部组织了载人航天可靠性论证。但由于载人航天投入大，风险高，直接经济效益不明显，对于中国究竟要不要搞载人航天，专家们存在较大的分歧。这场争论一下子又进行了5年。

“其实在1992年前后，国内就已有科学家提出了“嫦娥奔月”的想法。”中国探月计划首席科学家欧阳自远院士回忆说，当时为迎庆1997年香港回归，有人提出利用运载火箭往月球上发射一个象征中国铁质标志，，永远地将其“烙”在月球上，以此扬国威、鼓志气。这个设想得到一批学者的支持。“当报告打到中央后，被时任国务院总理的李鹏否决了。”

一直到2000年10月5日，在北京召开的首届“世界空间周”庆祝大会上，国防科工委副主任、国家航天局局长栾恩杰作了题为《面向21世纪的中国航天》专题发言，首次公开表明探月决心。

2001年，由欧阳自远牵头制订的“发射绕月卫星”第一期科学目标和有效载荷配置终于通过国家评审。2003年9月，中央最终同意并批准了这个计划。

“把绕月卫星发上去，这是被逼出来的。印度已经宣布2007年发射绕月卫星，他们的技术力量挺强，我们必须得赶到前面去，现在时间已经很紧了。”中国“双星计划”首席科学家刘振兴院士说。

                                新的太空竞赛？

“我们必须赶到前面去”。这听上去又像一场新太空竞赛。

美国总统布什在2004年提出将要重返月球——这是在中国成功实现载人航天和宣布探月计划之后作出的反应之一。当时美国国会还专门召开听证会，听取专家对中国航天工业的评估。

2005年9月19日，NASA正式宣布重返月球计划，美国宇航员将在2018年，最迟2020年搭乘目前的新型“载人探测飞船”再次登陆月球。印度则计划在2007年发射其“钱德拉扬-1号”月球探测器，但目前该计划因技术原因，已经确定不会在今年发射。

而日本的“月神A（夜姬）”号探月卫星已在2007年9月13日先于中国的“嫦娥1号”发射升空。